In memoria: Chuck Near, uno straordinario ingegnere e responsabile tecnico

L'uomo seduto davanti alla mia scrivania era venuto alla Case Western Reserve University all'inizio dell'inverno del 1975 per reclutare nuovi laureati in ingegneria per la Hewlett-Packard. L'università aveva recentemente acquistato un computer desktop HP 9830A e una stampante termica per pagine 9866A. Questi due prodotti hanno trasformato la mia esperienza con il computer. Invece di inserire le schede perforate in un lettore di schede/stampante di linea e attendere che la stampante emetta diverse pagine con barra verde che ti informano che l'Univac 1108 dall'altra parte della strada rispetto all'edificio del dipartimento di informatica aveva rilevato un errore di sintassi nella tua seconda scheda e ha interrotto la tua corsa , l'HP 9830A era un computer autonomo e interattivo su una scrivania. Quando chiudevi la porta della stanza in cui risiedeva, era tutto tuo. È stato incredibile. È stato rivoluzionario. Era il futuro. Ho detto all'uomo dall'altra parte del tavolo che non mi importava dove fosse stato realizzato l'HP 9830A, era lì che volevo essere.

L'uomo che reclutava per HP era Chuck Near. All'epoca non lo sapevo, ma aveva progettato il set di schede del processore per l'HP 9830A ed era immerso fino alle ginocchia in questa rivoluzione informatica. La sua semplice risposta alla mia richiesta: "Penso che si possa organizzare".

A volte i pianeti si allineano.

Chuck Near mi ha aperto le porte di HP e mi ha dato l'accesso alla carriera di ingegnere elettrico appena coniato. Nel luglio del 1975, ho iniziato a lavorare come ingegnere progettista nel laboratorio Calculator Products Division (CPD) di HP a Loveland, in Colorado. A quei tempi, Loveland era una città agricola dove gli agricoltori coltivavano barbabietole da zucchero e Hewlett-Packard produceva i computer desktop più avanzati al mondo. Ho iniziato nella sezione Periferiche e I/O di Chuck Near del laboratorio CPD. Questo è successo 48 anni fa. Quasi mezzo secolo.

Ho scoperto di recente che Chuck Near è morto nel 2020. Probabilmente non ne hai mai sentito parlare. Sto per rimediare a questo, perché Chuck Near ha dato un contributo importante ad HP e all'industria elettronica.

Chuck Near ha conseguito un BSEE presso la Michigan State University nel 1961 e si è unito agli HP Labs di Hewlett-Packard nello stesso anno. Il suo primo progetto presso HP Labs è stato il voltmetro digitale (DVM) 3440A. HP è stata forse la quarta o quinta azienda a offrire un voltmetro digitale con l'introduzione del 405AR nel 1958, dopo Non-Linear Systems (NLS), Cubic e Cohu. NLS introdusse il suo primo DVM nel 1952. Cubic seguì nel 1957 e Cohu introdusse il suo primo DVM un anno dopo. Queste tre società hanno realizzato DVM elettromeccanici basati su scale resistive di precisione e interruttori a gradini adattati da sistemi di commutazione telefonica automatica. Il DVM completamente elettronico 405AR a 3 cifre di HP utilizzava l'integrazione a pendenza singola. Nonostante il design più avanzato e l'avanzato display Nixie-tube, l'HP 405AR semplicemente non era competitivo in base alle sue specifiche. Ha funzionato male sul mercato.

Near ha collaborato con Dave Cochran sul progetto HP 3440A DVM. Cochran aveva iniziato a lavorare per HP come tecnico di laboratorio quando rimase senza soldi e non riuscì a completare la sua laurea in EE alla Stanford University. Quando Cochran e Near si unirono come squadra, Cochran aveva già un progetto di design di successo al suo attivo: l'oscillatore audio HP Modello 204B, una versione transistorizzata del Modello 200 a valvole di HP. L'oscillatore Modello 200 era un progetto di Bill Hewlett e il primo di HP prodotto, quindi è stato trattato con grande rispetto.

Invece dell'integrazione a pendenza singola del 405AR, Cochran e Near hanno pianificato di utilizzare una nuova tecnica di integrazione a doppia pendenza che avrebbe compensato automaticamente gli errori di misurazione causati dalle tolleranze dei componenti. Tuttavia, affinché questa tecnica funzionasse, il progetto richiedeva diodi perfettamente abbinati e collegati termicamente. Cochran convinse un collega del laboratorio a stato solido di HP a fabbricare un doppio diodo a chip singolo, che secondo lui era il primo circuito integrato di HP, anche se aveva solo due diodi sul chip. Per decreto del management, il team ha inoltre sfruttato quanto più possibile la tecnologia esistente di HP, compresi i gruppi contatore/display decennali sviluppati dalla divisione Frequency and Time di HP per la sua linea di timer e contatori.